L’empire inca ou Tahuantinsuyu

L'Empire inca a été le plus vaste empire de l'Amérique préhispanique. Ses lointaines origines remontent à la fin du XIIe siècle quand Manco Cápac, le premier dirigeant inca et figure probablement mythique, fonde le royaume de Cusco guidé par Inti, le dieu du soleil. 

Le territoire de ce petit royaume reste limité aux environs de la ville de Cusco jusqu'aux années 1430, quand les Incas commencent à étendre leur domination sur les différents peuples de la vallée. La victoire sur les puissants Chancas a été mythifiée par les Incas pour faire de leur expansion territoriale un événement providentiel.

Vers 1438 le royaume de Cusco se transforme en empire et Pachacútec, son nouveau souverain suprême, devient l'Inca. Ce dernier entreprend la conquête de l'altiplano andin et unifie cette région, jusque-là divisée entre de nombreux royaumes Aymaras.

Au cours des décennies suivantes, Túpac Yupanqui, le fils de Pachacútec, agrandit considérablement l’empire  avec la conquête de Cajamarca puis celle du riche et puissant royaume Chimú au nord.

Après 1470 l’élargissement s’opère le long de la côte méridionale du Pérou, en direction du sud andin jusqu’au centre de l’actuel Chili et vers la forêt amazonienne, où il se heurte à la résistance des populations locales.

En 1493, son fils, Huayna Cápac, porte l'expansion inca plus au nord, dans la zone de l'actuel Équateur. La nécessité de protéger cette frontière explique le transfert de la cour de Cusco à Quito.

L’empire a atteint sa plus grande dimension et recouvre des écosystèmes très divers.

Il est appelé Tahuantinsuyu du fait de son découpage en quatre grandes régions ou suyus : Antisuyu, Chinchaysuyu, Contisuyu et Collasuyo, qui se rejoignent au centre de l'empire, à Cusco.

Pour relier la capitale à ces quatre régions et mettre en contact des espaces séparés par de grandes distances un système de routes connu sous le nom de Qhapaq Ñan a été développé.

Le long de ces routes des tambos et des colcas ont constitué  un réseau de d’auberges et de greniers  qui servaient à héberger des messagers ou des fonctionnaires impériaux en transit et à stocker des aliments, de la coca, de l’argent, des armes  pour le ravitaillement des armées en déplacement ou celui des villages alentour lors des périodes de mauvaises récoltes.

Les chaussées étaient pavées, munies de canaux de drainage sur les côtés, et parfois bordées de murs. Des ponts suspendus, des escaliers, des tunnels ont été construits pour franchir les obstacles naturels de la cordillère des Andes .

L’extraordinaire capacité d’adaptation andine à son environnement se manifeste dans l’emploi de techniques agricoles adaptées à une géographie difficile, telles que les terrasses de culture et les ouvrages hydrauliques destinés au contrôle de l’eau.

Ces réalisations ont été possibles à travers des prestations de travail obligatoires des populations en faveur de l’état connues sous le nom de mita.

A partir de 1520 les premières épidémies d’origine européenne éclatent. En 1527 Huayna Cápac meurt de la variole et la guerre de succession entre ses deux fils, Huáscar et Atahualpa, facilite la conquête espagnole et la prise de Cusco par Francisco Pizarro en 1533.