La Mésoamérique préhispanique

À l'époque préhispanique, la Mésoamérique était habitée par des civilisations partageant des traditions et une histoire communes. Cette région peut être divisée en sous-zones culturelles : le Nord du Mexique, l'Altiplano Central, l'Occident du Mexique, le Golfe du Mexique, Guerrero, Oaxaca et la Zone Maya

Présentes depuis 30 000 ans, les populations de chasseurs cueilleurs se sont adaptés à l’environnement grâce à la domestication de plantes telles que le maïs, le haricot et la courge. Ce long processus prit fin vers 2.500 avant notre ère.

A partir de cette date, débute la période dite Préclassique, durant laquelle se sont succédées plusieurs civilisations qui ont partagé divers éléments culturels : un modèle architectural monumental, le décompte calendaire, l'écriture hiéroglyphique, le jeu de balle, un panthéon complexe et un système idéologique unissant le politique et le rituel.

Parmi ces civilisations, les Olmèques, particulièrement connus pour leur sculpture de têtes colossales, se distinguent à partir de -1150  le long de la côte du golfe du Mexique.

Au cours de la période Classique différentes cultures, puisant dans l'héritage olmèque, ont développé les premiers États archaïques caractérisés par des sociétés urbaines et hiérarchisées.

Dans l'Altiplano Central, la ville de Teotihuacan était une grande capitale, un lieu sacré, un centre manufacturier et un espace multiethnique où le phénomène urbain s'est développé comme nulle part ailleurs dans toute la Mésoamérique classique.

En parallèle, la culture maya connut un grand essor notamment dans les centres urbains du Petén central, dotés de temples, de palais, de chaussées, de terrains de jeux de balle et de structures pyramidales sophistiquées. La société maya s’est distinguée dans divers arts, comme l’architecture ou la sculpture, et par ses connaissances avancées en astronomie et en mathématiques.

Dans les vallées centrales de Oaxaca, la culture zapotèque s'est développée, en particulier à Monte Albán, une capitale étatique qui a connu son apogée vers le milieu du premier millénaire, après l'effondrement de Teotihuacan.

À la fin de la période Classique la ville et centre cérémoniel d’El Tajín a représenté le sommet de l’épanouissement culturel totonaque, avec notamment sa pyramide des niches et ses nombreux terrains de jeu de balle.

Au 10ème siècle  débute une nouvelle période, dite Postclassique, marquée par l’émergence d’une nouvelle puissance dans l’Altiplano central : la culture toltèque. Issue de la fusion entre des peuples venus du nord et ceux déjà installés dans le bassin de Mexico, cette culture  établit son centre de pouvoir dans la ville de Tula, qui devint le centre politique, militaire et commercial de la Mésoamérique centrale jusqu’en 1250, entretenant même des liens étroits avec les Mayas à travers la ville de Chichén Itzá.

L’afflux croissant de peuples venus du nord au cœur de la Mésoamérique a entrainé l’adoption de nouveaux éléments culturels. Parmi ces groupes figuraient les Mexicas, qui se sont installés sur un îlot du lac Texcoco puis ont bâti, à partir de 1428., un empire en contrôlant les seigneuries voisines, entre le golfe du Mexique à la côte du Pacifique. Cet empire  prit fin avec l’arrivée d’Hernán Cortés, en 1521.