La question des frontières des royaumes de David et Salomon

Les livres relatifs aux règnes de David et de son fils Salomon témoignent de la diversité des traditions bibliques concernant l’étendue du pays occupé par les Israélites, à une époque, le 10ème siècle avant notre ère, où le peuple était encore unifié et n’avait pas encore été divisé entre le royaume du Nord - Israël - et le royaume du Sud – Juda.

Concernant le royaume de David, dont la capitale fut tout d’abord Hébron avant de devenir Jérusalem, on dispose d’au moins trois versions différentes, qui figurent toutes dans le deuxième livre de Samuel.

Dans un premier passage [2 Samuel 3, 10], Dieu promet d’établir le trône de David sur Israël et sur Juda, « de Dan jusqu’à Beer-Shèva », ce qui correspond à la définition territoriale la plus commune dans le Pentateuque.

Dans un autre passage [2 Samuel 24, 5-8], qui décrit un recensement de la population, le territoire du royaume de David s’étend de Beer-Shèva au sud jusqu’au pays de Galaad au nord-est et jusqu’à Tyr et Sidon au nord-ouest.

Enfin, un troisième extrait [2 Samuel 8, 3] reflète une autre perspective, en affirmant que « David battit Hadad-Ezer, fils de Rehov, roi de Tzoba, lorsqu’il alla rétablir sa domination sur l’Euphrate », ce qui présuppose que le territoire du royaume s’étendait jusqu’en Mésopotamie. Ce texte reflète plutôt la vision utopique de la terre d’Israël présente dans la Genèse et le Deutéronome [Genèse 15, 18 ; Deutéronome 1, 7 et 11, 24].

Les fouilles archéologiques, elles, conduisent à relativiser l’importance du royaume de David, mais l’existence de ce dernier est corroborée par la stèle dite de Tel Dan, du 9ème  siècle avant notre ère. Celle-ci commémore la victoire d’un roi araméen - probablement Hazaël, roi de Damas - sur le roi de Juda, lequel est décrit comme « de la dynastie de David ».

Le fait que David soit désigné comme le fondateur d’une dynastie royale suggère l’historicité de cette figure biblique et son importance mais il en va autrement de la description de son royaume, qui a été en partie embellie pour glorifier la période fondatrice de la royauté israélite.

Cette idéalisation est encore plus claire dans le cas de Salomon, le fils et l’héritier de David, que la Bible décrit comme ayant surpassé tous les hommes en sagesse.

D’après le premier livre des Rois [1 Rois 5, 1], Salomon domina « sur tous les royaumes, depuis le Fleuve (l’Euphrate), (jusqu’au) pays des Philistins et jusqu’à la frontière d’Egypte », ce qui correspond à la vision maximaliste dans le Pentateuque. Mais aucune source épigraphique ou archéologique ne corrobore les récits bibliques relatifs à Salomon, car la datation des vestiges archéologiques de sites qui seraient liés à son règne comme la ville de Meguiddo reste débattue par les archéologues.

Plus largement, aucun document n’atteste l’existence, au 10ème siècle avant notre ère, d’un grand royaume israélite s’étendant de l’Egypte à la Mésopotamie. En revanche, la fin du 10ème siècle voit l’émergence du puissant empire néo-assyrien, souvent présenté comme le plus grand que le monde antique ait connu jusqu’alors.